Форум имеет набор тем для обсуждения и набор участников форума. Работа форума заключается в выборе участником интересующих его тем и участии в их обсуждении. Один участник может выбрать несколько тем. Одна тема обсуждается несколькими участниками.

Обсуждение должно соответсвовать теме. Отклонение от начальной темы обсуждения считается неприличным и может привести к изгнанию ушедшего от нити разговора участника.

По методу формирования набора участников форумы делятся на открытые и закрытые. В открытых форумах каждый желающий, удовлетворяющий определенным начальным требованиям (не очень строгим), может стать участником форума. При этом администрация форума может потребовать его регистрацию. В закрытых форумах обновление списка участников проводится специальными инстанциями (например, администрацией форума).

Многие форумы обеспечивают авторизацию пользователей. Авторизированные пользователи могут оставлять некоторую информацию о себе — дату рождения, интересы, адрес домашней странички — которая формирует их пользовательский профиль. Неавторизированные посетители лишены такой возможности.

Каждый конкретный форум имеет свою тематику — достаточно широкую, чтобы в ее пределах можно было вести многоплановое обсуждение. Часто также несколько форумов сводят воедино в одном месте, которое также называют форумом (в широком смысле).

Пользователи, наделённые правами на редактирование и удаление сообщений других пользователей, называются модераторами (или администраторами; иногда используют такую градацию: модератор следит только за одним или несколькими разделами на форуме, администратор же является «модератором везде») и призваны поддерживать порядок на форумах.

Обычно форум имеет возможность поиска по своей базе сообщений.

Как правило, форум отличается от чата более серьёзными обсуждениями, поскольку предоставляет отвечающим больше времени на обдумывание ответа, поэтому часто используется для разного рода консультаций, в работе служб технической поддержки.